Le Baptistère Saint Jean

Ce baptistère, à l’architecture complexe, à l’histoire parfois obscure intriguait. C’est pourquoi des fouilles furent entreprises au cours des dernières années. Elles furent aussi l’occasion pour les historiens de se pencher sur son histoire. Les sources ne sont pas volumineuses, mais elles existent et sont précieuses. Ainsi, connaît-on assez bien les institutions en rapport avec le baptistère depuis le Moyen Age.

Il y eut une paroisse Saint Jean. Son curé, désigné par le prévôt du Chapitre, prit progressivement de l’importance, ses revenus augmentant.

Si les archives permettent de connaître la vie du baptistère depuis, au moins, le moyen age, seules des fouilles pouvaient permettre de tenter de connaître son origine, de dater sa construction, d’établir avec certitude l’existence d’une cuve baptismale, comme pouvait le suggérer la marque dans le pavement du sol.

Ces fouilles furent entreprises en 2006. Elles ont permis de découvrir, entre autres, des éléments datant du début du II ème siècle : un long mur gallo-romain, d’est en ouest, et, plus au sud, une maçonnerie, moins bien fondée et plus basse. Des éléments d’époque médiévale ont été trouvés, notamment le soubassement d’un autel. Les bases du jubé (d’époque médiévale lui aussi) ont été découvertes, à côté de la porte d’entrée et, en face, à côté de la cuve baptismale actuelle. Enfin, il est désormais attesté qu’il y avait, dans le sol, une cuve baptismale, de forme octogonale, que l’on peut dater du VI ème siècle au moins. Elle se situe à cheval sur le mur romain. En subsistent les fondations et la margelle. Son diamètre de 70 centimètres et sa profondeur de 60 centimètres démontrent qu’il ne pouvait pas s’y pratiquer des baptêmes par immersion, mais que le catéchumène pouvait s’y tenir debout ou à genoux. Il recevait le baptême par aspersion. L’eau demeurait dans la cuve et s’évaporait.

Enfin, les chercheurs ont également étudié le bâti. Le mortier du chevet est très ancien et la grande baie qui l’éclaire est d’origine contrairement à ce que d’aucuns avaient pu avancer au cours des siècles. Les chapiteaux en marbre seraient du V ème ou VI ème siècle. Quant à la tribune, elle peut être datée du IX ème ou X ème siècle.

Ce baptistère peut donc être considéré comme l’un des plus anciens de France. Mais il n’est pas encore possible de préciser la date de sa construction. Les travaux à venir permettront, sans doute, d’en savoir un peu plus sur cet antique monument de l’ensemble cathédral.

Souhaitons que les travaux de restauration rendront ce monument encore plus lisible et qu’il retrouve bientôt sa vocation cultuelle.