Apparu dès le IVème  siècle, le cierge pascal, de taille particulièrement grande, est normalement fait d'une cire très pure et décoré d'une Croix rouge. Dans chaque angle, sont tracés les quatre chiffres du millésime de l'année proclamant que le Christ est Maître du temps et de l'histoire : « A lui le temps et l'éternité, à lui la gloire et la puissance pour les siècles sans fin ». Au-dessus et au-dessous de la croix, la première lettre a (Alpha) et la dernière lettre w (Omega) de l'alphabet grec sont inscrites, manifestant que le Christ est "commencement et fin de toutes choses".

Enfin, lors de la veillée, le célébrant enfonce à chaque extrémité de la Croix et à la croisée, cinq clous d'encens pour signifier les cinq plaies du Christ. Le prêtre prononce alors cette prière : « Par ses saintes plaies, ses plaies glorieuses, que le Christ Seigneur nous garde et nous protège » et ajoute en conclusion : « Que la lumière du Christ, ressuscitant dans la gloire dissipe les ténèbres de notre cœur et notre esprit... » Ainsi, ce cierge brûle devant nos yeux, feu qui ne s'éteint pas, un peu comme la colonne lumineuse qui conduisait le Peuple élu vers la Terre Promise, les faisant passer de la Maison d'esclavage à la Terre Promise, des ténèbres à la lumière, en les protégeant dans leur traversée du désert.

Il trouve sa place près de l'ambon, car c'est à sa lumière que le diacre, ou le prêtre, chante l'Exultet et lit l'Evangile.

Cette colonne de cire est allumée au Feu Nouveau au tout début de la Vigile Pascale, sommet de l'année liturgique chrétienne.

Cette cire toute pure symbolise la chair du Christ, et le Feu Nouveau, l'Esprit qui anime le Christ à sa résurrection.

Son fort symbolisme christique en fait un objet sacré que l'on porte en procession, que l'on chante, que l'on fleurit et auquel on rend les honneurs de l'encens. Il devient source de toute lumière puisque tous les cierges sont désormais allumé à partir de lui… « sans diminuer sa clarté ». Le chant qui proclame ses louanges est l'Exultet. L'exultation est pleine, débordante, audacieuse (« Heureuse faute d'Adam qui nous valut un tel Rédempteur ! ») : 


                                          Exultez de joie, multitude des anges,

exultez, serviteurs de Dieu,

sonnez cette heure triomphale

et la victoire d'un si grand roi.
Sois heureuse aussi, notre terre,
irradiée de tant de feux,
car il t'a prise dans sa clarté
et son règne a chassé ta nuit.
Réjouis-toi, mère Église,
toute parée de sa splendeur,

entends vibrer dans ce lieu saint

l'acclamation de tout un peuple !
Et vous, mes frères bien-aimés,
à la lumière de cette flamme,
ne cessez pas d'en appeler avec moi
à la bonté du Tout-Puissant.
Il m'a choisi dans mon indignité
pour être à son service;
que sa lumière me pénètre
et je chanterai la gloire du cierge pascal !
Voici la nuit …où le feu d'une colonne lumineuse
repoussait les ténèbres du péché.
…
O nuit de vrai bonheur:
toi seule pus connaître cette heure
où le Christ a surgi des enfers.
C'est de toi qu'il fut écrit :
"La nuit resplendira comme le jour;
la nuit même est lumière pour ma joie."
…
Dans la grâce de cette nuit,
accueille, Père saint, en sacrifice du soir

la flamme montant de cette colonne de cire
fruit du travail des abeilles,
offrande glorieuse et solennelle

que l'Église t'offre par nos mains.
Nous savons ce que proclame cette colonne
qui brûle en l'honneur de Dieu:
quand on en transmet la flamme
sa clarté ne diminue pas.

Elle se nourrit en effet des cires en fusion
qu'a distillées pour ce flambeau précieux la mère abeille.
…
Aussi nous t'en prions, Seigneur:
Permets que ce cierge pascal, consacré à ton nom,
brûle sans déclin dans cette nuit.

Qu'il soit agréable à tes yeux,
et joigne sa clarté à celle des étoiles.
Qu'il brûle encore quand se lèvera l'astre du matin,
celui qui ne connaît pas de couchant,
le Christ, ton Fils ressuscité, revenu des enfers,

répandant sur les humains sa lumière et sa paix,

lui qui règne avec toi et le Saint-Esprit,
maintenant et pour les siècles des siècles.

(En italique, le texte latin qui a disparu dans la traduction française)

Le Cierge Pascal est allumé pendant les 50 jours qui séparent Pâques et Pentecôte, et pour les grandes étapes de passage de nos vies : baptêmes et enterrements ! A la fin du Temps Pascal il doit être placé dans un endroit digne, près de la cuve baptismale.